Une mention volontaire, pas un ingrédient
La liste des ingrédients indique ce que le fabricant a mis volontairement dans le produit, et les 14 allergènes majeurs y sont obligatoirement mis en évidence. Mais un allergène peut aussi se retrouver dans un aliment par accident : contact sur une chaîne de fabrication partagée, au stockage ou au transport, explique la DGCCRF.
La mention « peut contenir des traces de… », ou ses variantes (« susceptible de contenir… », « fabriqué dans un atelier qui utilise… »), sert à signaler ce risque. Elle est apposée à l'initiative du fabricant, et son usage n'est pas harmonisé : l'Afssa, devenue l'Anses, le relevait déjà dans son rapport de 2008. Pour la DGCCRF, elle ne doit être qu'un dernier recours : le fabricant doit d'abord évaluer les risques de contamination et tout faire pour les réduire.
Une mention très répandue
En France, l'Oqali, l'observatoire de l'alimentation rattaché à l'Anses et à l'INRAE, a analysé plus de 17 000 produits transformés vendus entre 2008 et 2012. Résultat : 39 % portaient une mention de précaution pour au moins un allergène. Certains rayons sont presque entièrement concernés :
- Barres de céréales : 90 % des produits.
- Produits chocolatés : 85 %.
- Glaces et sorbets : 79 %.
- Crackers : 77 %.
- Biscuits et gâteaux, céréales du petit-déjeuner : 76 %.
Les allergènes les plus cités dans ces mentions étaient les fruits à coque (20 % des produits), l'œuf (14 %), l'arachide (13 %), le soja (12 %) et le lait (11 %). Pour les fruits à coque, l'arachide et le sésame, la mention de précaution était même plus fréquente que leur présence comme ingrédient.
Ce que la mention dit (et ne dit pas)
Elle dit qu'un risque existe. Elle ne dit ni combien, ni à quelle fréquence. Le rapport de l'Afssa de 2008 cite une étude américaine : 7,3 % des produits portant une mention de précaution contenaient réellement de l'arachide, à au moins 2,5 mg/kg. Autrement dit, la grande majorité n'en contenait pas à ce niveau, mais certains si, et rien sur l'emballage ne permet de savoir lesquels.
L'inverse est vrai aussi : l'absence de mention n'est pas une garantie absolue. L'Assurance Maladie rappelle que les listes d'ingrédients peuvent ne pas être exhaustives, et qu'il faut se méfier des préparations non industrielles, dont la composition est difficile à connaître.
Enfin, la quantité qui déclenche une réaction varie beaucoup d'une personne à l'autre : certaines réagissent à des quantités infimes. Le même rapport notait qu'entre 14 et 42 % des personnes allergiques à l'arachide consommaient quand même des produits portant une mention de précaution. C'est un pari, pas une information fiable.
Comment la lire selon ta situation
- Allergie alimentaire : la conduite à tenir face à ces mentions se décide avec ton allergologue, selon ton allergène et ta sensibilité. En attendant son avis, le plus prudent est d'éviter les produits concernés, surtout si tu as déjà fait une réaction sévère.
- Maladie cœliaque : l'Afdiag conseille d'éviter les produits marqués « peut contenir… », « traces de… » ou « fabriqué dans un atelier contenant… » du gluten, et de privilégier la mention « sans gluten » ou le logo épi barré.
- Intolérance au lactose : ce n'est pas une allergie. Elle dépend de la quantité de lactose, et des traces de lait ne posent en général pas de problème. En cas de doute, demande à ton médecin.
Dans tous les cas, relis l'étiquette à chaque achat : un produit peut changer de recette ou d'usine sans changer de nom. Notre article Lire une étiquette en 30 secondes t'aide à décoder le reste de l'emballage.
Au restaurant et en vrac
Pour les produits vendus sans emballage, l'information sur les 14 allergènes doit être donnée par écrit, à proximité du produit, rappelle la DGCCRF. En revanche, il n'y a pas de mention de précaution, et la composition des préparations artisanales est plus difficile à connaître. Signale toujours ton allergie au personnel et demande comment le plat est préparé.
Quand tu cuisines toi-même, tu gardes la main. Avec ta liste personnalisée, tu peux exclure n'importe lequel des 14 allergènes de tes menus, puis vérifier les étiquettes des produits choisis au rayon.